De productiecyclus vangt aan met het expanderen van ruwe polystyreenkorrels in een voorschuimer. Stoom verhit de massa. De parels zwellen. In grote silo's volgt daarna de noodzakelijke rijpingsfase om de interne druk te stabiliseren. Zodra deze rustperiode is voltooid, worden de parels in een blokvorm onder hernieuwde stoomdruk samengeperst tot een homogeen en vormvast geheel. Dit resulteert in grote blokken die na een droogperiode met verhitte gloeidraden tot platen of specifieke profielen worden versneden.
Op de bouwlocatie kenmerkt de uitvoering zich door een snelle hanteerbaarheid. De platen worden doorgaans droog gestapeld, tussen regelwerk geklemd of met speciale mortels tegen een achterconstructie verlijmd. Bij de realisatie van funderingen op staal dienen specifieke vormdelen vaak als verloren bekisting waarin direct beton wordt gestort. Een efficiënte werkwijze. Nauwe passing van de elementen is essentieel om de continuïteit van de isolatielaag te waarborgen. Mechanische borging vindt plaats met isolatiepluggen wanneer het materiaal als basis dient voor buitengevelstucwerk. Het materiaal laat zich zonder splijten bewerken. Een strak snijvlak blijft het doel.
Een bekister plaatst op een zandbed grote, witte U-vormige elementen. Geen getimmer met houten planken of zware stalen kisten. Dit is de verloren bekisting van Airpop. De wapening gaat erin, de betonmixer komt langs en stort de funderingsbalk direct in het isolatiemateriaal. Na uitharding blijft de vorm zitten. De isolatie is direct voltooid.
Stel je een renovatieproject voor in een smalle stadswoning. De ruimte voor na-isolatie aan de binnenzijde is beperkt. Hier zie je grijze platen tegen de koude steensmuur. De dunne laag grafiet-EPS zorgt dat de bewoner geen kostbare vierkante meters woonoppervlak verliest, terwijl de thermische schil toch aan de moderne eisen voldoet. Een paar dotten lijmkit en een slagplug houden de lichte plaat op zijn plek.
Op het dak van een groot distributiecentrum liggen duizenden vierkante meters aan Airpop-platen. Ze variëren in dikte. De dakdekker puzzelt met genummerde elementen om een flauw hellingsvlak te creëren richting de hemelwaterafvoeren. Dit zogeheten afschotplan voorkomt plasvorming. Het gewicht op de staalconstructie blijft minimaal, ondanks de enorme oppervlakte.
In de utiliteitsbouw kom je het materiaal tegen onder zwaar belaste vloeren. In een autogarage liggen dikke platen EPS 200 onder de constructieve betonvloer. De platen dragen moeiteloos het gewicht van hefbruggen en voertuigen zonder in te klinken. Het is een stille kracht onder de werkvloer.
Regels bepalen de kaders. NEN-EN 13163 is hier de leidraad. Deze Europese norm dicteert de specificaties waaraan geëxpandeerd polystyreen moet voldoen voordat het de fabriekspoort verlaat. Prestaties op papier. Controleerbaar. Elke partij Airpop moet voorzien zijn van een CE-markering; dit is de wettelijke bevestiging dat het product voldoet aan de Europese verordening voor bouwproducten (CPR). Zonder dit keurmerk is toepassing in de professionele bouw juridisch onhoudbaar.
Het Besluit bouwwerken leefomgeving (BBL) stelt de minimale eisen aan de thermische weerstand van de gebouwschil. Voor nieuwbouw gelden specifieke Rc-waarden: 3,7 m²K/W voor de vloer, 4,7 voor de gevel en 6,3 voor het dak. Airpop is een middel om dit doel te bereiken. De dikte van het materiaal volgt direct uit deze wettelijke rekenregels. Voor de bepaling van de energieprestatie (BENG) is het cruciaal dat de gehanteerde lambda-waarden geregistreerd staan in de databank van Bureau Controle en Registratie Gelijkwaardigheid (BCRG).
Brandgedrag is een cruciaal aspect bij kunststoffen. NEN-EN 13501-1 classificeert de reactie bij brand. Airpop wordt doorgaans geleverd in Euroklasse E, wat duidt op een brandbaar materiaal met een beperkte bijdrage aan brand. In de praktijk spreken we vaak over SE-kwaliteit (Styropor Extra), wat betekent dat er brandvertragers zijn toegevoegd om druppelvorming en snelle vlamuitbreiding te voorkomen. Het BBL stelt strikte eisen aan de brandklasse van een constructieonderdeel.
Regelgeving rondom brandveiligheid dwingt de verwerker vaak tot het aanbrengen van brandwerende barrières of het inkapselen van de isolatie met onbrandbare materialen zoals gipskarton of steenstrips. De wet kijkt naar het geheel, niet alleen naar de plaat.
Fritz Stastny experimenteerde bij BASF. Een toevalstreffer in 1949 die de bouwsector fundamenteel veranderde. Hij verhitte polystyreenkorrels met een blaasmiddel en zag hoe het volume explosief toenam. Boem. De eerste celstructuur was een feit. In de jaren vijftig sijpelde deze vinding de bouwplaats op. Aanvankelijk bescheiden als isolatie voor leidingen, maar de schaalvergroting volgde snel. De markt zag de potentie van een materiaal dat bijna niets weegt en toch thermische weerstand biedt.
De term Airpop zelf is jonger. Veel jonger. Pas in 2014 besloot de Europese industrie, verenigd in EUMEPS, dat de technische afkorting EPS de lading niet dekte voor de brede markt. Men zocht een uniforme naam. Piepschuim klonk te goedkoop, Styropor was een merknaam van een chemiegigant. Airpop moest de essentie vangen: lucht verpakt in kunststof. Een strategische herpositionering om de veelzijdigheid van het materiaal te onderstrepen.
Technisch veranderde er veel sinds de vroege blokken. In de jaren negentig kwam de doorbraak van de grijze variant. Grafietdeeltjes werden toegevoegd. De isolatiewaarde sprong omhoog zonder dat de plaat dikker werd. Een reactie op de strenger wordende energiewetgeving. Wat begon als een experiment in een Duits laboratorium, eindigde als een gestandaardiseerd bouwelement dat wereldwijd de norm stelt voor funderingskisten en dakisolatie. De evolutie van een toevallige ontdekking naar een gereguleerd high-tech product.